オリゴ糖とは何か

よく、健康食品関連の話で『オリゴ糖』という言葉を耳にすることがあると思います。そして、オリゴ糖は体に良いという話も聞くと思いますが、具体的にどのような効果があるか分からない人が多いと思います。単純に砂糖の一種と思っている人も少なくはないでしょう。まずは天然オリゴ糖の話をする前に、そもそもオリゴ糖がなんなのか説明します。オリゴ糖は、その名の通り糖類の一種であり、ブドウ糖や果糖などの単糖類が、2〜10種類結びついて構成されています。オリゴ糖が発見されたのは100年以上も前の1899年、パスツール研究所のティシエにより、健康な母乳栄養児の便からビフィズス菌の分離を行った事がきっかけで腸内細菌の研究が進み、そして母乳中のビフィズス増殖因子と呼んでいた物がオリゴ糖であることが発見されたのです。私たちが日常の料理などに使っている砂糖の主成分は2種類の単糖が結合してできた「ショ糖」と呼ばれているものですが、これも実はオリゴ糖の一種なのです。つまり、あまり知らないと思われていたオリゴ糖ですが、私たちにとって非常に身近な存在としてあったのです。しかし、現在では効能などの違いにより、ショ糖など二糖類と呼ばれるオリゴ糖と、それ以外のオリゴ糖とは区別されることが多くなりました。主に、後者を「オリゴ糖」と呼ぶようになりました。